I Love You, You Love Me ?
Brent Birnbaum
07.juin. 2025 – 05.juillet.2025
vernissage : 07.juin.2025 _ 16-19h
La Galerie PJ a le plaisir de présenter « I love you, you love me ? », une exposition personnelle de l’artiste américain Brent Birnbaum. Mêlant sculpture, installation, performance et vidéo, l’artiste convoque trois références culturelles américaines liées à l’enfance – Alf (1986), Barney (1992) et les peluches personnalisables de la marque Build-A-Bear (fondée en 1997). Ces figures, bien que de nature différente, servent de points d’ancrage à une réflexion sur les trajectoires de formation de l’identité et les transformations sociales et affectives du passage à l’âge adulte dans un contexte sociopolitique tendu, au Texas, son État d’origine.
Au-delà de leur appartenance à l’imaginaire collectif, ces figures deviennent ici des catalyseurs d’un récit personnel et universel sur la croissance, la honte, la sexualité, la différence et la résilience. L’exposition, à l’esthétique volontairement ludique et enfantine, aborde des thématiques graves comme la censure dans les écoles publiques texanes, notamment la mise à l’index de tout contenu à caractère sexuel, la perte de l’innocence, ou encore le sentiment d’isolement ressenti par ceux qui ne se conforment pas aux normes dominantes.
Barney, personnage emblématique de l’éducation télévisuelle, devient le vecteur d’une réflexion sur la sexualité réprimée, à travers des peintures réalisées sur des draps d’enfance et des sculptures textiles issues de l’univers du sommeil et de l’intime. Alf, quant à lui, figure d’outsider excentrique, symbolise l’alter ego de l’artiste, un exutoire thérapeutique pour évoquer la solitude, l’addiction, mais aussi l’acceptation de soi. Ses photographies en costume d’Alf agissent comme un rituel de guérison, une réappropriation de l’enfance à travers le rire, la magie et l’étrangeté. Les sculptures en peluche intitulées Build-A-Fear* détournent les célèbres Build-A-Bear pour dénoncer la peur conservatrice autour de la fluidité des genres et de l’éducation à la sexualité. Leur matérialité, douce, familière, réconfortante, entre en tension avec des éléments explicitement symboliques, élaborés en complicité avec la mère de l’artiste, introduisant un dialogue intergénérationnel sur les tabous et l’émancipation. Initiée après son retour au Texas après 18 ans passés à New York, cette exposition marque le troisième et dernier chapitre d’une série d’œuvres où Brent Birnbaum confronte son histoire personnelle à celle d’un territoire conservateur en mutation. « I love you, you love me ? » questionne ce que signifie « grandir » aujourd’hui, entre mémoire, confrontation sociale et réconciliation intérieure.
* Build-A-Fear est un jeu de mots inventé par l’artiste à partir de Build-A-Bear. En remplaçant bear (ours) par fear (peur), Brent Birnbaum critique la peur irrationnelle et les réactions conservatrices face aux questions de genre, de sexualité et d’éducation. Ses sculptures en peluche détournent l’esthétique enfantine pour aborder de façon subversive des thèmes sensibles, en soulignant les tensions entre innocence, censure et liberté d’expression. Build-A-Bear est une enseigne américaine fondée en 1997, spécialisée dans la fabrication personnalisée de peluches. Les enfants y conçoivent leur propre doudou en choisissant son apparence, sa voix, ses accessoires, et peuvent même y insérer un « cœur » symbolique, ce qui en fait une expérience ludique et émotionnelle très populaire aux États-Unis.
* ALF (diminutif de Alien Life Form), de la série télévisée des années 1980, vit caché chez les Tanner et développe une relation privilégiée avec Brian, le plus jeune fils. Dans un épisode, ALF fait boire de la bière à Brian, pensant simplement partager un moment « adulte » sans mesurer les conséquences. Ce type de scène, à la fois comique et troublante, illustre comment une figure extérieure peut influencer un enfant en pleine construction identitaire. Dans cette exposition, ALF devient ainsi une icône ludique, incarnant les tensions entre innocence, transgression et apprentissage de soi.
* Barney est un personnage emblématique de la série pour enfants Barney & Friends, diffusée à partir de 1992. Il s’agit d’un grand dinosaure violet animé, bienveillant et éducatif, qui enseigne aux enfants des valeurs comme l’amitié, le respect et la coopération à travers des chansons et des jeux. Il est souvent entouré d’un groupe d’enfants, avec lesquels il partage des aventures pédagogiques, mettant particulièrement l’accent sur l’interaction directe et affectueuse avec les plus jeunes.
